不透氣的固體材料，對于空氣中傳播的聲波都有隔聲效果，隔聲效果的好壞根本的一點是取決于材料單位面積的質量。一個面積非常大的隔層，其單位面積質量為ms，當聲波從左面垂直入射時，激發(fā)隔層作整體振動，此振動再向右面空間輻射聲波。以單位面積考慮，透射到右面空間的聲能與入射到隔層上的聲能之比稱透射系數(shù) τ 。定義無限大隔層材料的傳遞損失(也稱透射損失)tl：tl=101g1/ г (7)上述簡單情況下可計算得到傳遞損失近似為：tl=20lg ω ms/2 ρ oco (db) (8)式中 ω=2πf 為圓頻率， ρ0 、c0為空氣的密度和聲波傳播速度。tl的大小表示材料的隔聲能力。(8)式的一個重要特點，即材料單位面積質量增加一倍，則傳遞損失增加6db。這一隔聲的基本規(guī)律稱 “ 質量定律 ” ，也就是說隔聲靠重量。所以像磚墻、水泥墻或厚鋼板、鉛板等單位面積質量大的材料，隔聲效果都比較好。(8)式也表明，單層隔聲的高頻隔聲好，低頻差。頻率每提高一倍，傳遞損失就增加6db。
需要說明的是：傳遞損失tl是隔層面積為無限大時的理論 “ 隔聲量 ” ，作為一垛墻或樓板，它都有邊緣與其它建筑構件連接，這時的 “ 隔聲量 ” 與(7)式所表示的傳遞損失有差別。既有因邊緣接近于固定而增大隔聲能力，也有作為邊緣固定的板振動有一定的共振頻率，使某些共振頻率點上隔聲效果降低的現(xiàn)象。而當作為兩相鄰房間之間的隔墻或樓板，因為兩室之間有多條傳聲(或振動)通道，這兩個房間之間的隔聲量(只能稱聲級差)更不能以該隔層的傳遞損失來代表。
隔聲材料在物理上有一定彈性，當聲波入射時便激發(fā)振動在隔層內(nèi)傳播。當聲波不是垂直入射，而是與隔層呈一角度 θ 入射時，聲波波前依次到達隔層表面，而先到隔層的聲波激發(fā)隔層內(nèi)彎曲振動波沿隔層橫向傳播，若彎曲波傳播速度與空氣中聲波漸次到達隔層表面的行進速度一致時，聲波便加強彎曲波的振動，這一現(xiàn)象稱吻合效應。這時彎曲波振動的輻度特別大，并向另一面空氣中輻射聲波的能量也特別大，從而降低隔聲效果。產(chǎn)生吻合效應的頻率fc為：fc=co2/2 π sin2 θ [12 ρ (1- σ 2)/eh2]1/2 (9)式中 ρ 、 σ 、e分別為隔層材料的密度、泊松比和楊氏模量，h是隔層厚度。任意吻合頻率fc與聲波入射角 θ 有關。在大多數(shù)房間中的聲場都接近于混響聲場，到達隔層的入射角從0°到90°都有可能，因此吻合頻率出現(xiàn)在從掠入射( θ=90°) 的fc0開始的一個頻率范圍，也就是說吻合效應使某一頻率范圍的隔聲效果變差。一般這一頻率范圍發(fā)生在中高頻。從質量定律知道，中高頻隔聲量較大，除了內(nèi)阻尼很小的金屬板外，因吻合效應使中高頻隔聲量降低的現(xiàn)象，不會引起很大的麻煩。
雙層隔聲結構：根據(jù)質量定律，頻率降低一半，傳遞損失要降6db；而要提高隔聲效果時，質量增加一倍，傳遞損失增加6db。在這一定律支配下，若要顯著地提高隔聲能力，單靠增加隔層的質量，例如增加墻的厚度，顯然不能行之有效，有時甚至是不可能的，如航空器上的隔聲結構。這時解決的途徑主要是采用雙層以至多層隔聲結構。雙層隔聲結構，單位面積質量分別為m1、m2，中間空氣層厚度為l。雙層結構的傳遞損失可以進行理論計算，結果比較復雜，在不同頻率范圍可以得到不同的簡化表示，這里只作定性介紹。兩個隔層與中間空氣層組成一個共振系統(tǒng)，共振頻率為fr(m的單位為kg/m2，l的單位為m)：fr=60/√m1m2l/(m1+m2) (10)

材料吸聲和材料隔聲的區(qū)別在于，材料吸聲著眼于聲源一側反射聲能的大小，目標是反射聲能要小。吸聲材料對入射聲能的衰減吸收，一般只有十分之幾，因此，其吸聲能力即吸聲系數(shù)可以用小數(shù)表示；材料隔聲著眼于入射聲源另一側的透射聲能的大小，目標是透射聲能要小。隔聲材料可使透射聲能衰減到入射聲能的10-3～10-4或更小，為方便表達,其隔聲量用分貝的計量方法表示。
這兩種材料在材質上的差異是：吸聲材料對入射聲能的反射很小，這意味著聲能容易進入和透過這種材料；這種材料的材質應該是多孔、疏松和透氣，這就是典型的多孔性吸聲材料，在工藝上通常是用纖維狀、顆粒狀或發(fā)泡材料以形成多孔性結構；結構特征是：材料中具有大量的、互相貫通的、從表到里的孔，也即具有一定的透氣性。當聲波入射到多孔材料表面時，引起孔中的空氣振動，由于摩擦阻力和空氣的黏滯阻力以及熱傳導作用，將相當一部分聲能轉化為熱能，從而起吸聲作用。隔聲材料對減弱透射聲能,阻擋聲音的傳播，就不能如同吸聲材料那樣多孔、疏松、透氣，相反它的材質應該是重而密實，如鋼板、鉛板、磚墻等一類材料。隔聲材料材質的要求是密實無孔隙或縫隙；有較大的重量。由于這類隔聲材料密實，難于吸收和透過聲能而反射能強，所以它的吸聲性能差。
在工程上，吸聲處理和隔聲處理所解決的目標和側重點不同，吸聲處理所解決的目標是減弱聲音在室內(nèi)的反復反射，也即減弱室內(nèi)的混響聲，縮短混響聲的延續(xù)時間即混響時間；在連續(xù)噪聲的情況下，這種減弱表現(xiàn)為室內(nèi)噪聲級的降低，此點是對聲源與吸聲材料同處一個建筑空間而言。而對相鄰房間傳過來的聲音，吸聲材料也起吸收作用，從而相當于提高圍護結構的隔聲量。隔聲處理則著眼于隔絕噪聲自聲源房間向相鄰房間的傳播,以使相鄰房間免受噪聲的干擾?？梢钥闯?，利用隔聲材料或隔聲構造隔絕噪聲的效果比采用吸聲材料的降噪效果要高得多。這說明，當一個房間內(nèi)的噪聲源可以被分隔時，應首先采用隔聲措施；當聲源無法隔開又需要降低室內(nèi)噪聲時才采用吸聲措施。
吸聲材料的特有作用更多地表現(xiàn)在縮短、調(diào)整室內(nèi)混響時間的能力上，這是任何別的材料代替不了的。由于房間的體積與混響時間成正比的關系，體積大的建筑空間混響時間長，從而影響了室內(nèi)的聽聞條件，此時往往離不開吸聲材料對混響時間的調(diào)節(jié)。對諸如院、會堂、音樂廳等大型廳堂，可按其不同聽音要求，選用適當?shù)奈暡牧?結合體型調(diào)整混響時間，達到聽音清晰、等不同主觀感覺的要求。從這點上說，吸聲材料顯示了它特有的重要性，所以通常說的聲學材料往往指的就是吸聲材料。