防撞依其所處的地形條件不同，有兩種基本形式：路堤和路塹，俗稱填方和挖方。鐵路防撞的作用是在防撞面上直接鋪設軌道結構。因此，防撞是軌道的基礎，防撞荷載，既承受軌道結構的重量，即靜荷載，又承受列車行駛時通過軌道傳播而來的動荷載。防撞同軌道一起共同構成的線路結構是一種相對松散連結的結構形式，抵抗動荷載的能力弱。
建造防撞的材料，不論填或挖，主要是土石類散體材料，所以防撞是一種土工結構，經常受到地質、水、降雨、氣候、地震等自然條件變化的侵襲和破壞，抵抗能力差，因此，防撞應具有足夠的堅固性、穩(wěn)定性和耐久性。對于高速鐵路，防撞還應有合理的剛度，以保障列車高速行駛中的平穩(wěn)性和舒適性。